此案的主犯名叫杨洪臣。根据此案办案民警的介绍和案件判决书给出的信息，杨洪臣在老家的同乡人说，杨洪臣小时候家庭有过变故，所以在80年代末读中学时就辍学外出了。相关证据还显示，他曾在90年代末期去了河北阜平县阜平镇的一个名叫红叶寺的小寺庙“出家”。
之后，他又跑去了甘肃藏传佛教的拉卜楞寺，一方面结交当地一些僧人，一方面则利用当年我国身份证信息管理能力落后，寺庙管理力量不足等情况，也伪造了“活佛证”和藏族的身份，从此开始冒充 “活佛”。他还在2000年初回到了河北阜平县那个红叶寺，并利用当时该寺庙欠债需要人还钱的困境，套取了该寺的主持职位，当地的监管部门当时也没有尽到应尽的审查职责。
至此，在假身份和真寺庙的“加持”下，杨洪臣正式开始了他的行骗之路，并曾化名“扎西当知”、“格桑希日嘉木措”、“道吉”等。
接下来，为了忽悠更多人迷信自己的“活佛”身份，杨洪臣开始谎称自己是中国前佛教协会会长、著名爱国僧人喜饶嘉措的“转世”，又称自己是“黄财神”的“转世”，并将自己中学时辍学外经历也进行了一番“包装”，称自己小时候就因为是喜饶嘉措的转世，所以是被藏地的僧人接去了。他甚至还极为无耻地将网络上关于喜饶嘉措事迹的文章与自己的照片混合在一起，然后让自己一名富裕的信徒为他非法出版了一本名为《爱国好活佛》的书籍，好让他打着喜饶嘉措“转世”的这个虚假噱头继续行骗。
警方的问询笔录和案件判决书上显示，杨洪臣编造的这段“转世”经历，也被很多被他欺骗的受害者不约而同地提起过，并称他们一度都曾信以为真。这些受害者还表示，他红叶寺主持的身份，以及他在甘肃藏区与一些当地僧人很熟的情况，也都进一步加强了他们对他是藏人和“活佛”的认知。
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